Вечното наследство на легендата на NASCAR Дейл Ърнхард, чиято трагична смърт промени завинаги света на автомобилния спорт

На 18 февруари 2001 г. Дейл-старши беше на 43-тото бягане на Голямата американска надпревара, когато колата му се сблъска на външната стена на международния спидвей Daytona, убивайки моментално 49-годишната легенда на НАСКАР.

Дейл Ърнхард старши (Гети Имиджис)

Трагичната смърт на Дейл Ърнхард в последната обиколка на Daytona 500 през 2001 г. промени света на автомобилния спорт завинаги.

На 18 февруари 2001 г. Дейл-старши беше на 43-тото бягане на Голямата американска надпревара, когато колата му се сблъска на външната стена на международния спидвей Daytona, убивайки моментално 49-годишната легенда на НАСКАР.

Въпреки че минаха 20 години от опустошителната трагедия, тя остави траен ефект върху професионалната общност за автомобилни състезания - служейки като мрачно напомняне за това какво може да се обърка, докато изгаряте сериозна гума.

Дейл Ърнхард, шофьор на # 3 Richard Childress Racing Goodwrench Bass Pro Shops Chevrolet Monte Carlo, завъртял се от NASCAR Winston Cup Series Състезанието Winston на 24 май 1998 г. в Шарлот Мотор Спидвей, Конкорд, Северна Каролина, САЩ. (Снимка: Крейг Джоунс / Allsport / Гети Имиджис)

С прякора „Заплашителят“ заради смелата си природа на шофиране, Earnhardt остави след себе си вечно наследство в спорта на професионалните автомобилни състезания. Известната му кариера го видя да осигури 76 победи в състезанието, 428 финала в топ 10 и 22 полюса в 676 състезания. Какво още? Earnhardt беше и седемкратен шампион от Winston Cup Series - рекорд за всички времена, който споделя с Ричард Пети.

През 1998 г. талантливият състезател успя най-накрая да спечели победа в Daytona 500. Тази победа в Super Bowl на Stock Car Racing беше забележителна, тъй като бе избягвала Earnhardt в продължение на много години. През 2001 г., безмилостният местен жител на Канаполис, Северна Каролина, реши да вземе втора победа в Дейтона 500. Но за съжаление, тази втора победа никога няма да дойде.

Earnhardt беше обичайният си човек сутринта на Daytona 500 през 2001 г. - с напълно спокойно и уверено поведение. Шофирайки своя автомобил No3 Goodwrench, Senior води състезанието в продължение на 17 обиколки. Въпреки това истинската кавга беше между шестия номер 8 на сина му Дейл Ернхард младши и Шевролет номер 15 на Майкъл Уолтрип.

Earnhardt беше нехарактерно отбранителен по време на състезанието, като се има предвид, че Waltrip и Dale Jr. са членове на собствения си състезателен отбор. Изглеждаше доволен, задържайки третата позиция. В 173-та обиколка имаше огромна катастрофа, която извади огромен 18 автомобила, в резултат на което състезанието бе поставено под червени знамена, за да могат автомобилите да бъдат премахнати и отломките да се изчистят от пистата.

Ричард, ако не направят нещо с тези коли, това в крайна сметка ще убие някого - каза Ернхард смразяващо на Ричард Чайлдрес - собственик на автомобила му номер 3 - по време на предпазливия период.

Състезанието беше рестартирано в 180-та обиколка, като Junior и Waltrip все още се бориха за първата позиция.

Дейл Ърнхард-младши и Дейл Ърнхард-старши позират за снимка след Pepsi Southern 500 на пистата на Дарлингтън на 3 септември 2000 г. в Дарлингтън, Южна Каролина. (Гети Имиджис)

Скоро дойде време за последната обиколка. Earnhardt наближаваше завой 4, когато колата му осъществи лек контакт с този на Sterling Marlin, което го накара леко да загуби сцепление и да се отклони от лентата си. Earnhardt се опитваше максимално да си възвърне контрола, но в процеса се сблъска с Ken Schrader и се блъсна с глава в подпорната стена със скорост около 160 mph.

Шрадер успя да избяга от разрушеното си превозно средство почти невредим с леки наранявания. Той веднага се втурна да провери колата на Ърнхард.

Когато Шрадър видя, че неговият приятел е в неработоспособно състояние в превозното средство, той разбра, че това е лошо. Надявайки се на най-доброто, той бързо посочи спешните работници да спасят легендата за състезателните автомобили. Междувременно Майкъл Уолтрип вече беше преминал карираното знаме и спечели „Дайтона 500“ през 2001 г. Това беше зашеметяваща победа, но такава, която ще бъде забулена в трагедия за години напред.

Парамедиците откараха Дейл-старши в медицинския център на Халифакс в Дейтона Бийч, Флорида, но напразно. Д-р Стив Боханън трагично го обяви за мъртъв в 17:16 ч. Източно стандартно време.

Последваща аутопсия установи, че Earnhardt е починал незабавно по време на катастрофата поради тъпа травма на главата му, която е довела до фрактура на базиларен череп. NASCAR проведе съвместно разследване с полицията, за да установи дали има някакви предотвратими причини, довели до трагедията.

По това време се спекулира със сериозни недостатъци на безопасността с предпазния колан, което накара Бил Симпсън - чиято компания Simpson Performance Products направи предпазния колан, който Дейл старши беше по време на състезанието - да подаде оставка. NASCAR внедри строги насоки за безопасност както за шофьорите, така и за феновете на трибуните след трагичната смърт на Earnhardt

Сега водачите трябва да носят предпазни средства за главата и врата, включително устройството за закрепване на главата HANS. Междувременно автомобилите трябва да бъдат оборудвани със съвременни системи за обезопасителни колани и ролки.

9 април 1999: Дейл Ърнхард # 3, който разглежда по време на тренировките за Food City 500 от серията NASCAR Winston Cup на скоростната улица Bristol Motor в Бристол, Тенеси. (Jamie Squire / Allsport чрез Getty Images)

Запознатите с NASCAR знаят, че Earnhardts са едно от най-уважаваните семейства в света на състезанията със стокови автомобили. Докато Дейл Ърнхард-старши остави след себе си отлично и историческо наследство, синът му Дейл Ърнхард-младши успешно пренесе факела с две зашеметяващи победи в Daytona 500 и 15 награди за най-популярни пилоти.

Въпреки че Дейл-младши завърши на второ място в обречения Daytona 500 през 2001 г., загубата на легендарния му баща ще го превърне в един от най-мрачните дни в живота му. Понастоящем Earnhardt Junior управлява JR Motorsports, която е съсобственост на по-голямата му сестра Kelley Earnhardt Miller.